Cuando hablamos de grandes inventos relacionados con la relojería solemos pensar en escapes, cronómetros, tourbillones, calendarios perpetuos y demás mecanismos creados para complicarnos la vida… y de paso vaciarnos la cartera 
Pero probablemente uno de los inventos más utilizados jamás ideados por un relojero no da la hora, no tiene rubíes, no necesita revisión cada cinco años y, salvo que tengáis unas aficiones muy particulares, tampoco se fotografía para enseñarlo en el foro 
Su creador fue Alexander Cumming, un escocés nacido en Edimburgo hacia 1732. Fue relojero, mecánico, matemático, constructor de instrumentos científicos y también de órganos. Vamos… el típico señor del siglo XVIII que lo mismo te fabricaba un reloj que te resolvía una ecuación o te montaba un órgano en el salón mientras tú todavía estarías buscando el tutorial en YouTube para montar la estantería de ikea
Entre otras muchas cosas, entre 1763 y 1765, Cumming fabricó para el rey Jorge III un espectacular reloj barométrico…
El aparato además de dar la hora registraba automáticamente las variaciones de la presión atmosférica a medida que transcurría el tiempo… Costó nada menos que 1.178 libras de la época y el rey siguió pagando a Cumming una cantidad anual por mantenerlo… Luego nos quejamos del precio de una revisión oficial… 
En 1766 publicó además The Elements of Clock and Watch-Work, Adapted to Practice. In Two Essays, un tratado técnico sobre relojería que, como indica discretamente su título, no debía ser precisamente lectura de piscina.
Ese mismo año construyó otro reloj barométrico para su propio uso que tras su muerte fue adquirido hacia 1814 por Luke Howard… el hombre que creó la clasificación moderna de las nubes y dio nombre a los cirros, cúmulos y estratos… El Roberto Brasero de la época, vaya… 
Howard utilizó aquel reloj para realizar observaciones sistemáticas que hoy se consideran entre los primeros estudios del clima urbano… El aparato medía 2,18 metros de altura y pesaba unos 100 kilos… Para los que consideran contundente un diver de 200 gramos… Ponible, lo que se dice ponible… regular 
Pero la creación más extendida de Cumming no acabaría en una colección real ni en un museo. Acabaría debajo de nuestros culos porque fue el inventor del antepasado del sifón del retrete moderno.
Es cierto que el retrete con descarga no era una idea completamente nueva.
En 1596, casi dos siglos antes, Sir John Harington, ahijado de Isabel I, había descrito un sistema que utilizaba una cisterna para arrastrar los residuos. Cada descarga consumía unos 7,5 galones de agua… al cambio 28.39 litros… por lo que para ahorrar, Harington decía que, si escaseaba el agua, podían utilizarlo hasta veinte personas antes de accionar la descarga… Veinte. Espero que al menos llevaran algún tipo de contabilidad 
El sistema de Harington funcionaba, más o menos, pero tenía un problema bastante serio: carecía de un cierre hidráulico eficaz. Es decir… Los residuos podían desaparecer, sí, pero los malos olores tenían vía libre para volver por el conducto… En otras palabras… La materia se iba pero el espíritu permanecía. 
Y ahí es donde apareció el bueno de Cumming.
En 1775 obtuvo la patente británica número 1105, considerada la primera patente británica de un retrete con descarga. Su diseño introducía mejoras en la forma de la taza, en la entrada del agua y, sobre todo, en el sistema destinado a impedir el retorno de los olores.
La idea era sorprendentemente sencilla: el conducto de salida se curvaba sobre sí mismo unos centímetros por debajo de la taza de manera que siempre quedaba una pequeña cantidad de agua atrapada en su interior… Esa agua formaba un cierre hidráulico que cortaba la comunicación entre el retrete y el desagüe. Al descargar, el agua retenida era arrastrada y sustituida por agua limpia, manteniendo nuevamente sellado el conducto.
Su diseño todavía sería mejorado. Joseph Bramah conocía bien el invento ya que había trabajado instalando los retretes de Cumming… En 1778 patentó una versión mejorada con un sistema de válvulas accionadas mediante una palanca. Una de ellas, situada bajo la taza, retenía el agua cuando permanecía cerrada y ayudaba a impedir el paso de los olores. Su sistema resultó además más eficaz y solucionó algunos de los problemas que sufría el diseño de Cumming, como su tendencia a congelarse con el frío.
Pero la aportación fundamental ya estaba allí: utilizar agua permanentemente retenida para bloquear el paso de los gases y los malos olores… Los retretes modernos siguen empleando el mismo principio del cierre hidráulico ideado por Cumming hace más de 250 años… Y aquí está lo bonito de la historia…
Los relojeros se han pasado siglos diseñando escapes para dejar salir la energía de forma controlada… Cumming diseñó otro tipo de escape. Uno cuya función era precisamente que no escapara nada 
… Uno de los inventos más utilizados jamás creados por un relojero… aunque normalmente lo admiremos con los pantalones bajados.
